从广义上讲，服务器是网络中的一个计算机系统，它可以向其他机器提供一些服务。从狭义上讲，服务器是指一些能够通过网络提供服务的高性能计算机。与普通PC机相比，它在稳定性、安全性、性能等方面都更高，因此CPU、芯片组、存储器、磁盘系统、网络等硬件都不同于普通PC机。
服务器作为网络的节点，存储和处理网络上80%的数据和信息，因此也被称为网络的灵魂。做一个形象的比喻：服务器就像邮局的交换机，而微型计算机、笔记本电脑、PDA、手机等固定或移动的网络终端，如散落在家中的电话、各种办公场所、公共场所等。在日常生活和工作中，我们与外界的电话沟通和交流必须经过交换才能达到目的电话。同样，网络终端设备，如家庭和企业中的微型计算机、接入互联网、获取信息、与外界通信、娱乐等，也必须经过服务器，所以也可以说服务器也是这些设备的组织者。
服务器的组成与微机基本相似，包括处理器、硬盘、存储器、系统总线等。它们是专门为特定的网络应用而设计的，因此服务器和微型计算机在处理能力、稳定性、可靠性、安全性、可扩展性、可管理性等方面有很大的区别。尤其是随着信息技术的进步，网络的作用越来越明显，如果在电子商务过程中被黑客窃取并丢失关键业务数据，对自己信息系统的数据处理能力和安全性的要求也越来越高。如果不能正常使用自动柜员机，就应该考虑这些设备系统的后台命令服务器，而不是抱怨人员素质等客观条件。
按照体系架构来区分，服务器可分为两类：
非x86服务器：包括大型机、小型机和UNIX服务器，它们使用RISC(simplified instruction set)或EPIC处理器，主要使用UNIX和其他专用操作系统服务器。简化指令集处理器主要包括IBM电源和PowerPC处理器、Sun和富士通SPARC处理器，EPIC处理器主要是由HP和英特尔开发的天线处理器等。这种服务器价格昂贵，封闭性强，但稳定性好，性能强。它主要应用于金融、电信等大型企业的核心系统。
x86服务器：又称CISC(complex instruction set)体系结构服务器，即通常所说的PC服务器，它是基于PC体系结构，采用Intel或其他兼容的x86指令集处理器芯片和Windows操作系统服务器，如IBM system x series服务器、HP Proliant series服务器等。价格低廉，兼容性好，稳定性差，不安全，主要用于中小型企业和非关键业务。
因此我们不难看出，服务器也就是高性能的计算机，他在不断地收集访问者的需求并且取相对应的服务给用户。所以，服务器必须要有过硬的硬件能力保障处理速度和数量。
在信息系统中，服务器主要用于数据库和Web服务，而PC主要用于终端用户。设计起点的不同决定了服务器应具有更可靠的连续运行能力、更强大的存储能力和网络通信能力，比PC机更快的故障恢复功能和更广阔的扩展空间。对数据相当敏感的应用程序还需要服务器提供数据备份功能。在PC机的设计中，更注重的人们的视觉体验和操作体验，所以自然图像、音频处理能力更要强点。
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