集群系统主要分为高可用(High Availability)集群，简称HA集群，和高性能计算(High Perfermance Computing)集群，简称HPC集群。
Linux Virtual Server （Linux虚拟服务）项目针对高可伸缩、高可用网络服务的需求，给出了基于IP层和基于内容请求分发的负载平衡调度解决方法，并在Linux内核中实现了这些方法，将一组服务器构成一个实现可伸缩的、高可用网络服务的虚拟服务器。
简单地说，集群（cluster）就是一组计算机，它们作为一个整体向用户提供一组网络资源。这些单个的计算机系统就是集群的节点（node）。
对于集群，要使用MPICH和一组普通的Linux工作站。为了简单，并且重点突出其中的基本原理，可以构建最小的裸系统，在集群环境中使用它来运行并行程序。
在Linux出现前，集群系统采用的操作系统主要有VMS、UNIX和WindowsNT。到九十年代末期，linux操作系统不断走向成熟，它的健壮性不断增强，并且提供了GNU软件和标准化的PVM、MPI消息传递机制，最重要的是Linux在普通PC机上提供了对高性能网络的支持，这样就大大推动了基于Linux的集群系统的普及和发展。
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